पिछवाड़े का पहाड़

तालाब के पीछे घास से ढकी एक पहाड़ी खड़ी थी। डेज़ी हर सुबह उसे देखती थी। उसके लिए वह सिर्फ़ एक पहाड़ी नहीं थी। वह एक पहाड़ था। वह पहाड़ तालाब से बहुत ऊँचा उठता था। उसकी छोटी-सी पगडंडी ऊपर और ऊपर घूमती हुई जाती थी। ऐसा लगता था, जैसे बादल उसकी चोटी के पास आराम कर रहे हों। डेज़ी नीचे ही रहती और घास में बहती हवा को देखती रहती। “शायद मैं इस पर चढ़ना सीख सकती हूँ,” उसने कहा। फिर उसने अपना सिर हिलाया। “शायद मैं ऐसा नहीं कर सकती।” डेज़ी एक छोटी बत्तख थी, लेकिन पहाड़ उसे बहुत बड़ा लगता था। वह फिसलन भरे पत्थरों, तेज़ हवाओं और नीचे तक जाने वाले लंबे रास्ते की कल्पना करती। उसका छोटा-सा पेट हल्का-सा मचल गया। एक सुबह डेज़ी ने घास में सरसराहट सुनी। पिप पगडंडी से नीचे आया। वह पहाड़ की आधी ऊँचाई पर बने एक आरामदायक घोंसले में रहता था। वह डेज़ी के पास रुक गया और अपना सिर एक ओर झुका लिया। “क्या तुम पहाड़ को देख रही हो?” उसने पूछा।

“हाँ,” डेज़ी ने कहा। “यह मेरे लिए बहुत बड़ा है।” पिप उसके पास बैठ गया। “यह बड़ा तो है। लेकिन हमें एक ही बार में पूरी चढ़ाई नहीं करनी है। हम एक छोटा कदम लेंगे, फिर एक और।” डेज़ी ने पगडंडी को देखा। “अगर मुझे डर लगा तो?” “तो हम दोनों साथ-साथ डरेंगे,” पिप ने कहा। “बहादुर होने का मतलब यह नहीं कि हमें बिल्कुल डर न लगे। इसका मतलब यह हो सकता है कि डर के रहते हुए भी हम एक छोटा कदम उठाएँ।” डेज़ी को यह बात अच्छी लगी। उसने पगडंडी पर एक कदम रखा। फिर उसने एक और कदम रखा। उसके पीछे तालाब छोटा दिखाई देने लगा। जल्द ही वे उस जगह पहुँच गए जहाँ पिप रहता था। उसका घोंसला एक बड़ी-सी जड़ के नीचे बना था। उसने डेज़ी को थोड़ी देर आराम करने के लिए कहा। डेज़ी जड़ के पास बैठ गई और पत्तों की फुसफुसाहट सुनने लगी। “मैं यहाँ तक चढ़ आई,” उसने कहा। “हाँ, तुम चढ़ आई,” पिप ने कहा। “अब तुम्हारे पैर रास्ता जानते हैं।” डेज़ी फिर खड़ी हो गई। पगडंडी अब और ढलान वाली हो गई थी। वह एक पत्थर के चारों ओर मुड़ी और नरम मिट्टी के एक टुकड़े को पार करती हुई आगे बढ़ी। डेज़ी एक बार फिसली। वह जल्दी से बैठ गई। “मैं यह नहीं कर सकती,” उसने धीरे से कहा।

पिप ने उसे खींचा नहीं। वह बस उसके पास ही रहा। “तुम थोड़ी देर रुक सकती हो,” उसने कहा। “रुकना हार मानना नहीं है।” डेज़ी ने धीरे-धीरे साँस ली। उसने एक पैर ज़मीन पर मज़बूती से रखा। फिर दूसरा। वे कदम-दर-कदम ऊपर चढ़ते गए। आखिरकार पगडंडी खुलकर चोटी तक पहुँच गई। हवा उनके चारों ओर नाचने लगी। बहुत नीचे तालाब पानी की एक छोटी-सी चम्मच जैसा दिख रहा था। पेड़ छोटी-छोटी कूचियों जैसे लग रहे थे। डेज़ी बिल्कुल स्थिर खड़ी रही। एक गर्म, चपटे पत्थर के पास बो नाम का एक समझदार बूढ़ा याक बैठा था। वह अपनी ठोड़ी आगे के पैरों पर टिकाए, खुले आकाश को देख रहा था। “स्वागत है,” बो ने कहा। “तुम्हें चोटी तक क्या लाया?” डेज़ी ने पगडंडी की ओर पीछे देखा। “मैं डर गई थी। पिप ने मेरी मदद की और मुझे चढ़ाया।” बो ने धीरे-धीरे सिर हिलाया। “यह बहादुर काम है। बहादुर दिल भी तेज़ धड़क सकता है। बहादुर पैर भी काँप सकते हैं। बहादुरी कोई ऐसा दरवाज़ा नहीं है, जो डर को गायब कर दे। यह एक छोटी-सी दीपक जैसी रोशनी है, जिसे तुम चलते समय अपने साथ ले जाती हो।” डेज़ी ने बो की बातों में छिपे छोटे-से दीपक के बारे में सोचा। वह अपने डर को पूरी चढ़ाई तक साथ लेकर आई थी। डर उसे रोक नहीं पाया था।

“क्या पहाड़ सचमुच इतना बड़ा था?” उसने पूछा। बो मुस्कुराया। “तालाब से वह बड़ा लगता था। हर कदम के साथ वह छोटा होता गया।” पिप ने अपनी पूँछ उसके पास गोल कर ली। “और अब हम रास्ता जानते हैं।” तीनों दोस्त बादलों को अपने पास से गुजरते हुए देखते रहे। डेज़ी को हवा अपनी पंखों पर गुदगुदी करती महसूस हुई। नीचे देखते समय वह अब भी थोड़ी घबराती थी, लेकिन वह वहीं अटकी नहीं थी। जब सूरज डूबने लगा, तो वे चोटी पर एक शांत जगह की ओर चले गए। आकाश हल्का-हल्का रंग बदलने लगा और पहला तारा दिखाई दिया। डेज़ी पिप और बो के बीच खड़ी थी। उसने अपने पंख फैलाए और खुले नज़ारे की ओर एक और कदम बढ़ाया। “मुझे डर लग रहा है,” उसने कहा। “मुझे पता है,” पिप ने कहा। “और मैं बहादुर हूँ,” डेज़ी ने कहा। बो ने खुशी से धीमी-सी गुनगुनाहट की। “दोनों बातें एक साथ सच हो सकती हैं।” डेज़ी मुस्कुराई। पहाड़ नहीं बदला था। पगडंडी नहीं बदली थी। लेकिन डेज़ी थोड़ी-सी बदल गई थी। कल वह फिर चढ़ सकती थी। या वह तालाब के पास आराम कर सकती थी। दोनों में से कुछ भी हो, वह यह याद रखेगी: एक छोटा-सा कदम एक बहुत बड़ी दुनिया खोल सकता है।