Les paires qui font dix

Merri l’échidné adorait les petits casse-têtes. Elle aimait toucher un nombre, réfléchir un moment, puis attendre une réponse amicale. Un matin, elle se dépêcha d’aller sur le quai de la gare avec Tavi, une tortue-boîte, et Sula, une gentille araignée. Un train à vapeur attendait près du quai. Sa cloche fit un petit « ding ». Sur une table en bois se trouvait une tuile portant le nombre 9. À côté, il y avait une place vide. « Le train ne partira pas tant que chaque nombre n’aura pas trouvé un partenaire », dit Sula. « Les deux partenaires doivent faire dix ensemble. » Merri réfléchit très fort. Tavi tapota la table avec un pied. « Essayons d’abord avec un petit nombre », dit-il. Merri prit la tuile portant le nombre 1. Elle la plaça à côté du 9. Neuf et un. Dix ! Le train fit un joyeux « pouf ». Le cœur de Merri fit lui aussi un joyeux bond. « Chaque nombre peut-il trouver un partenaire ? » demanda-t-elle. « Nous pouvons chercher », dit Tavi. « Nous pouvons compter lentement. »

Sula déroula un fil argenté de la table jusqu’à la grille du jardin. « Suivez mon fil ! » appela-t-elle. « Le prochain casse-tête nous attend dehors. » Ils traversèrent le jardin de la gare. Près d’une petite rampe en bois, une planche à roulettes reposait sur le sol. Une tuile portant le nombre 8 se trouvait sur la rampe. Une tuile portant le nombre 2 attendait dans la toile de Sula. « Huit et deux », dit Merri. Elle compta sur ses griffes. « Huit, puis deux de plus. Dix ! » Tavi sourit. « Un grand nombre peut avoir besoin d’un tout petit partenaire. » Puis la planche à roulettes descendit doucement la rampe. Merri posa ses deux pattes dessus. Tavi monta derrière elle, et Sula tint un fil attaché sur le côté. Vroum ! Ils glissèrent devant les fleurs et s’arrêtèrent près du train. Dans l’herbe, deux autres tuiles les attendaient. Sur l’une, il y avait 7. Sur l’autre, il y avait 3. « Sept et trois ! » s’écria Sula. « Eux aussi font dix ! » La cloche du train sonna deux fois. Le jardin semblait fredonner avec eux.

Les amis montèrent dans le wagon des nombres. Le train se mit à avancer dans un joyeux tchou-tchou. À l’intérieur, un tableau de laiton avait de petites cases pour les partenaires des nombres. Merri vit le 6 dans une case et le 4 dans la case juste à côté. « Six et quatre », murmura-t-elle. « Encore dix. » Tavi trouva deux tuiles portant le nombre 5. Il les plaça côte à côte. « Cinq et cinq », dit-il. « Ce sont aussi des partenaires. » Merri frappa dans ses pattes. « Les nombres sont comme des amis à un pique-nique. Ils apportent exactement ce qu’il faut. » Tout à coup, le train ralentit. Le tableau de laiton fit un tout petit clic. Il manquait une dernière paire dans sa rangée. Merri sentit son ventre trembler. Avaient-ils oublié un nombre ? Sula regarda sous le banc. Tavi regarda derrière le tableau. Merri regarda toutes les tuiles. Il y avait des tuiles de 1 à 9, mais elles étaient mélangées. « Souvenons-nous », dit Tavi. « Neuf avait besoin de un. Huit avait besoin de deux. Sept avait besoin de trois. Six avait besoin de quatre. Cinq avait besoin de cinq. »

Merri aligna les paires sur le sol. Elle toucha chaque paire avec une patte. La rangée formait un joli petit motif bien ordonné. Le train se mit à briller d’une douce lumière dorée. Enfin, le train à vapeur arriva à une gare au sommet d’une colline éclairée par la lune. Un long banc attendait sous les étoiles. Les amis y disposèrent les cinq paires : 9 et 1, 8 et 2, 7 et 3, 6 et 4, 5 et 5. Sula dansa sur sa toile. Tavi fit un petit signe de tête, tout fier. Merri regarda toute la rangée. « Chaque nombre de 1 à 9 a un partenaire », dit-elle. « Et chaque paire fait dix ! » Le train fit son plus gros « pouf » de toute la journée. Merri, Tavi et Sula rirent tandis que le son roulait sur les collines. Puis Merri trouva une dernière place vide sur le banc. Elle y posa une petite étoile en bois. Ce n’était pas un nombre. C’était un rappel : quand un ami a besoin d’aide, il faut regarder, compter et trouver ce qui convient. Les trois amis rentrèrent chez eux en train sous les étoiles, prêts pour leur prochain casse-tête.